Perinteisesti muotoilua on arvioitu kahdella mittarilla: esteettisyydellä ja käytettävyydellä. Uuden aikakauden suunnittelussa näiden rinnalle on noussut kolmas – ja monen mielestä tärkein – ulottuvuus: tunne. Kun esine saa käyttäjänsä tuntemaan jotakin syvää, se ylittää roolinsa arkisena apuvälineenä ja muuttuu kokemukseksi. Kuvittele yksinkertainen sohvapöytä, jonka pinta on käsitelty siten, että se tuntuu silmänräpäyksessä tutulta ja turvalliselta, aivan kuin se olisi kuulunut kotiisi jo vuosia. Puu saattaa olla peräisin lähimetsästä, jonka tuoksun muistat lapsuuden retkiltä, ja pöydän reunojen kaartuvuus seuraa samaa linjaa kuin mummolan vanhan keinuhevosen selkänoja. Tällainen objektin ja käyttäjän dialogi aktivoi muistikeskuksia, herättää aistihavaintoja ja luo pysyvän, intiimin suhteen. Olennaista ei ole vain se, miltä tuote näyttää, vaan se, millaisia tarinoita ja tuntemuksia se nostaa pintaan jokaisella kosketuksella.
Materiaalien valinta on merkityksellisen muotoilun strateginen ydin. Suunnittelija saattaa poimia pellavaa pikkupaikkakunnan perinteiseltä kehräämöltä tai kierrättää purkupuun, jolla on takanaan yli sadan vuoden historia. Kun tällaiset taustat kerrotaan läpinäkyvästi, esineestä tulee eräänlainen historian kantaja. Asiakas ei enää osta pelkkää pöytäliinaa tai tuolia, vaan palaa tarinaan tuottajasta, käsityöläisestä ja paikasta, josta raaka-aine on lähtöisin. Tieto siitä, että ruokapöydän kansi on salvettu vanhan ladosrakennuksen hirsistä, muuttaa koko ruokailukokemuksen: jokainen naarmu ja oksanreikä puhuu menneistä juhlista ja työpäivistä, jotka hirret ovat nähneet. Materiaalien tarinallisuus vie muotoilun pois kasvottomasta massatuotannosta kohti yksilöllistä omistajuutta, jossa asiakas kokee olevansa osa pidempää aikajanaa – jatkavansa juonta, ei aloittavansa sitä tyhjästä.
Merkityksellinen muotoilu toimii parhaimmillaan identiteetin vahvistajana. Kun ihminen valitsee kotiinsa tai pukeutumiseensa tuotteen, joka heijastaa hänen arvojaan ja elämänfilosofiaansa, tuo esine toimii peilinä: se muistuttaa valinnoista, joita on tehnyt, ja tulevaisuuden suunnasta, johon on matkalla. Oletko luonnonläheisyyttä arvostava kaupunkilainen? Silloin sisustuselementti, jossa käytetty savi on kerätty lähijärven rannalta ja poltettu perinteisessä maauunissa, tukee sekä estetiikkaasi että arvomaailmaasi. Tai ehkä olet modernin minimalismin ystävä; silloin käsityöläisen valmistama, veistoksellinen teräskello voi symboloida selkeyden ja funktionaalisuuden periaatteita, joita tavoittelet elämässä. Kun esine kertoo tarinasi puolestasi, sinun ei tarvitse selittää itseäsi sanoilla – ympäristösi puhuu puolestasi. Tämä voima luo arkeen itsevarmuutta ja jatkuvuuden tunnetta: joka kerta kun katsot kelloa tai kosketat keramiikkakuppia, vahvistat omaa identiteettiäsi.
Merkityksellinen muotoilu ei elä vain tässä hetkessä; se kantaa mennyttä ja kurkottaa tulevaan. Kun tuote on ladattu historiasta kumpuavilla yksityiskohdilla ja suunniteltu kestämään käyttöä ja katsetta sukupolvien ajan, se toimii sillanrakentajana ajan virrassa. Kuvittele hylly, jonka puuosat on kiinnitetty ilman ruuveja ikivanhaan puutappitekniikkaan turvautuen, mutta jonka rakenne mahdollistaa moduulien vaihtamisen, jos elämäntilanteesi muuttuu. Tai tuoksu, jonka pohjanuotti on tislattu vanhoista katajanhavuista, mutta jonka sydäntuoksu on luotu uusimmalla bioteknologialla. Tällaiset esineet eivät vanhene trendien lailla, vaan keräävät arvoa jokaisesta käsittelystä, jokaisesta muistosta ja jokaisesta tulevasta käyttäjästä. Kun lapsenlapsesi ottaa saman hyllyn käyttöön vuosikymmenten päästä, hän ei saa vain säilytyskalustetta – hän saa konkreettisen yhteyden esivanhempiinsa ja mahdollisuuden lisätä omaa kerrostaan tarinaan. Näin luksus irtoaa hetkellisestä kimalluksesta ja juurtuu pysyvään, inhimilliseen jatkuvuuteen, jossa muotoilu palvelee sekä muistia että unelmaa.